La coqueta que desafió al príncipe

1. La sonrisa que desapareció

El jardín real quedó sumido en un silencio extraño. Las hojas de los
árboles se movían suavemente con el viento, mientras las lámparas
de papel iluminaban el rostro del príncipe Lee Hyun. Frente a él,
Han Soo-Ah permanecía inmóvil, con los ojos brillantes y los labios
apretados, como si hubiera pasado años ensayando aquella confesión
sin llegar a prepararse para el dolor de pronunciarla.

El príncipe acababa de confesarle que estaba enamorado de ella.
Durante un instante había esperado una sonrisa, una burla coqueta
o alguna de aquellas respuestas ingeniosas con las que ella siempre
conseguía desarmarlo. Sin embargo, Soo-Ah no hizo ninguna de esas
cosas. Su rostro había cambiado por completo.

Soo-Ah bajó la mirada. Sus dedos apretaron lentamente la tela de
su hanbok color melocotón. Por primera vez desde que había entrado
en el palacio, no parecía una joven capaz de controlar cualquier
situación con una sola sonrisa.

La respuesta cayó entre ambos como una puerta cerrándose. Lee Hyun
apartó la mirada. No levantó la voz, no llamó a los guardias y
tampoco intentó detenerla. Aquella tranquilidad fue más dolorosa
para Soo-Ah que cualquier grito.

Porque el príncipe que ella había conocido era orgulloso, impulsivo
y acostumbrado a recibir obediencia. Pero el hombre que tenía delante
era alguien a quien acababan de romperle el corazón.

Ella abrió los labios, pero no consiguió responder de inmediato.
Recordó aquella tarde en la que el príncipe perdió deliberadamente
una partida para verla sonreír. Recordó cuando él se quedó bajo
la lluvia porque ella había olvidado llevar un paraguas. Recordó
su expresión orgullosa cuando le entregó una pequeña flor silvestre,
como si regalarle algo tan sencillo fuera una victoria más importante
que cualquier triunfo militar.

No había planeado recordar esas cosas. No había previsto que un
hombre al que se acercó por venganza pudiera convertirse en alguien
cuya tristeza le doliera tanto.

Lee Hyun volvió a mirarla. Durante un segundo pareció que iba a
acercarse, pero se detuvo.

2. El nombre del hombre muerto

Soo-Ah respiró profundamente. Había llegado el momento de explicar
por qué había arriesgado su reputación, su seguridad y hasta su
propia vida para entrar en el palacio.

Su hermano mayor, Han Min-Jae, había servido como escribano en una
oficina encargada de registrar los movimientos de los funcionarios
y los suministros de la corte. Era un hombre honesto, demasiado
honesto para comprender que en el palacio la verdad podía valer
menos que un sello imperial.

Tres meses antes, Min-Jae había descubierto una serie de documentos
que demostraban que alguien estaba desviando fondos destinados a
soldados apostados en la frontera. Los registros habían sido
modificados. Los nombres de varios funcionarios aparecían donde
no debían estar. Y una orden sellada con el emblema de la familia
real autorizaba una operación que oficialmente nunca había existido.

Su hermano no tuvo tiempo de entregar las pruebas. Una noche salió
de casa con un pequeño paquete escondido bajo su ropa. Nunca regresó.
Al amanecer, un mensajero informó que había muerto durante un
supuesto incidente en el camino hacia la capital.

A la familia le entregaron sus pertenencias, pero no su cuerpo.
Nadie permitió que Soo-Ah hiciera preguntas. Los funcionarios
recomendaron silencio. Un hombre desconocido dejó dinero en la
entrada de su casa y le advirtió que aceptara la pérdida como una
desgracia inevitable.

Sin embargo, entre las pocas cosas que pertenecieron a su hermano,
Soo-Ah encontró un fragmento de papel oculto en el forro de una
bolsa. Solo contenía una frase escrita con la letra apresurada
de Min-Jae:

Desde aquella noche, Soo-Ah había vivido con una pregunta que
consumía cada uno de sus pensamientos: ¿quién había ordenado la
muerte de su hermano?

Soo-Ah no respondió enseguida. Su silencio fue suficiente.

El príncipe sintió que el jardín se alejaba de él. Su padre, el
rey, era un hombre severo, conocido por su inteligencia política
y por no tolerar que nadie cuestionara sus decisiones. Lee Hyun
había pasado toda su vida creyendo que, detrás de su dureza,
existía un hombre dispuesto a proteger el reino.

Ahora una joven a la que amaba le estaba diciendo que su propia
familia podía estar vinculada con una muerte que había destruido
la vida de ella.

El príncipe apretó la mandíbula. Una parte de él quería expulsarla
del palacio aquella misma noche. Otra parte necesitaba saber si
ella había estado cerca de él solamente para usarlo. Y una tercera,
mucho más peligrosa, le exigía descubrir qué había sucedido realmente
con Han Min-Jae.

3. La promesa del príncipe

Lee Hyun caminó hasta el borde del estanque. En el agua temblaba
el reflejo de las lámparas. Se quedó mirando las ondas hasta que
encontró la voz que necesitaba para hablar sin dejar que la rabia
decidiera por él.

Soo-Ah quiso defenderse, pero comprendió que cualquier explicación
sonaría como una excusa. Había entrado en su vida con una estrategia
cuidadosamente construida. Lo había provocado, lo había retado y
había convertido su orgullo en un juego. Nunca imaginó que él
terminaría ofreciéndole algo sincero.

El príncipe se volvió hacia ella.

Lee Hyun la observó durante varios segundos. La respuesta más
sencilla habría sido decirle que todavía la amaba. Sin embargo,
esas palabras le parecieron demasiado frágiles para una noche
en la que ambos habían perdido algo importante.

Los ojos de Soo-Ah se llenaron de lágrimas, pero no dejó que
cayeran. Había esperado encontrar en el príncipe un camino hacia
las respuestas. Nunca había esperado encontrar también a un hombre
dispuesto a escucharla cuando ya no tenía nada que ofrecerle.

Lee Hyun dio un paso hacia ella, pero no intentó tocarla.

Por primera vez aquella noche, Soo-Ah dejó de buscar una respuesta
ingeniosa. No tenía ninguna. Solo podía mirar al hombre que había
intentado conquistar como parte de un plan y reconocer que su corazón
ya no obedecía las órdenes que ella misma se había impuesto.

4. La habitación cerrada

A la mañana siguiente, el palacio despertó bajo una niebla espesa.
Los sirvientes cruzaban los corredores con bandejas de té y los
guardias cambiaban sus puestos frente a los pabellones reales.
Todo parecía normal. Precisamente por eso, Soo-Ah sintió que
algo no estaba bien.

La noche anterior había mencionado un nombre que nunca debía
pronunciarse en voz alta: Han Min-Jae. Ahora necesitaba averiguar
si el príncipe cumpliría su promesa y si alguien había escuchado
su conversación en el jardín.

Cuando regresó a sus aposentos, encontró un pequeño sobre colocado
debajo de una caja de madera. No tenía sello ni nombre. Dentro
había una llave antigua y una tira de papel con una sola instrucción:

Soo-Ah leyó el mensaje dos veces. No reconocía la escritura, pero
la llave tenía una marca que le resultaba familiar: el mismo
emblema que había visto dibujado en el fragmento de papel de su
hermano.

Podía llevar el mensaje directamente al príncipe. Era lo más sensato.
Sin embargo, si la persona que lo había dejado vigilaba sus movimientos,
cualquier demora podía hacer desaparecer la única pista que tenía.

Guardó la llave dentro de la manga de su hanbok y salió al corredor.
Caminó con serenidad, saludando a los sirvientes como si su única
preocupación fuera encontrar un lugar tranquilo para leer. Pero
debajo de su expresión calmada, el miedo comenzaba a crecer.

Al llegar al archivo occidental, descubrió que la puerta principal
estaba custodiada por dos hombres. No podía entrar sin llamar la
atención. Rodeó el edificio y encontró un pasillo estrecho que
conducía a una puerta de servicio casi oculta por unas enredaderas.

La llave giró con dificultad.

La habitación estaba oscura y olía a papel húmedo, madera vieja
e incienso apagado. Había estantes cubiertos con telas y cajas
marcadas con fechas de varios años atrás. Soo-Ah cerró la puerta
lentamente, dejando una abertura por la que entraba una delgada
línea de luz.

Encontró un escritorio y, debajo de él, un cajón con una cerradura
distinta. La llave antigua encajó de inmediato.

Dentro había una carpeta atada con cordel rojo. Al abrirla,
encontró copias de órdenes militares, registros de pagos y una
lista de funcionarios. Varios nombres estaban tachados. Otros
aparecían acompañados por fechas y cantidades de dinero.

Entonces encontró el documento que buscaba.

Era una orden relacionada con el traslado de su hermano. La fecha
coincidía con la noche de su desaparición. En la parte inferior
había una firma y el sello real.

Soo-Ah sintió que las manos le temblaban. Había esperado años
para encontrar una prueba y ahora la tenía delante. Pero había
algo extraño: la tinta de la firma parecía distinta de la que
aparecía en otros documentos oficiales.

Alguien había imitado una firma.

Antes de que pudiera examinarla con más cuidado, escuchó pasos
al otro lado de la puerta.

Soo-Ah guardó el documento dentro de la manga y se volvió lentamente.
La puerta comenzó a abrirse. La luz del corredor iluminó primero
una mano enguantada y después la silueta de un hombre vestido con
el uniforme de un funcionario de alto rango.

Ella no reconoció su rostro, pero sí el anillo que llevaba en la
mano derecha. Era un anillo de jade oscuro con una pequeña marca
dorada, idéntica a la que aparecía en el papel dejado por su hermano.

Soo-Ah sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. Durante
meses había imaginado a un asesino escondido en las sombras, a
un funcionario corrupto o a un guardia que hubiera recibido una
orden. Nunca había pensado que el responsable pudiera presentarse
delante de ella y hablar con tanta tranquilidad.

El hombre miró el documento que sobresalía de la manga de Soo-Ah.
Su expresión cambió apenas un instante, lo suficiente para revelar
que ella había encontrado algo que él no esperaba que siguiera
existiendo.

Soo-Ah apretó el documento contra su pecho.

El hombre se acercó un paso. Antes de responder, miró hacia la
puerta abierta, como si temiera que alguien pudiera escucharlo.

Soo-Ah sintió que el corazón le golpeaba el pecho. El príncipe
había prometido ayudarla, pero si el responsable era alguien de
su círculo más cercano, la investigación podía destruirlo antes
de que llegaran a descubrir la verdad.

El hombre extendió lentamente la mano.

Soo-Ah retrocedió hasta chocar con el escritorio. Su mirada se
movió de la puerta al hombre y del hombre a la carpeta abierta.
Podía entregar la prueba y quizá conseguir respuestas. O podía
conservarla y arriesgarse a perder la única oportunidad de conocer
la verdad sobre Min-Jae.

Entonces escuchó una voz detrás de la puerta.

El hombre del anillo de jade palideció. Por primera vez, perdió
la calma. Miró a Soo-Ah con una mezcla de furia y miedo, y susurró
algo que ella jamás habría imaginado escuchar.

La puerta comenzó a abrirse.

Soo-Ah tuvo apenas un instante para decidir si entregaba el documento,
lo escondía o revelaba todo delante del hombre al que había engañado
y del príncipe al que, contra su voluntad, había comenzado a amar.