La joven que se escondía entre las cortinas del príncipe

La puerta se cerró con un golpe seco.

Durante un instante, el dormitorio quedó en silencio. La lámpara de aceite tembló sobre la mesa baja, y las sombras de los biombos parecieron alargarse por las paredes. Afuera, el viento movió las ramas del jardín y arrastró unas hojas secas por el corredor del palacio.

Yoon Seo-rin seguía junto a las cortinas, con el documento apretado contra el pecho. El príncipe Lee Hyeon se había colocado entre ella y la puerta, pero no se acercó más. Su mano permanecía junto al pestillo, como si todavía dudara entre protegerla y entregarla a los guardias.

—Si descubren que tienes ese documento, morirás —dijo él—. Desde esta noche, no te separarás de mí.

Seo-rin levantó la barbilla. Quiso responder con una de sus sonrisas ligeras, pero la expresión del príncipe no le dejó espacio para fingir que aquello era una broma.

Seo-rin miró la puerta. Tras ella, el corredor estaba quieto. No se oían pasos de guardias ni voces, pero el silencio del palacio no la tranquilizaba. En las últimas horas había aprendido que los peores peligros no siempre anunciaban su llegada.

—Yo no sabía qué decía el documento cuando lo tomé —dijo—. Lo encontré bajo unos papeles en el pabellón de archivos. Un funcionario me vio y empezó a seguirme. Corrí hasta aquí porque era la única habitación cuya puerta estaba abierta.

—¿Y te escondiste entre mis cortinas?

—En ese momento, las cortinas parecían una idea excelente.

El príncipe la observó, impasible. Seo-rin bajó los ojos hacia el documento. El sello rojo de la casa del ministro estaba intacto, pero el borde de la hoja tenía una marca oscura, como si alguien hubiera intentado quemarlo y se hubiera detenido a tiempo.

Un sello que no debía existir

Hyeon extendió la mano, sin arrebatárselo.

Seo-rin vaciló. Hasta hacía unos minutos, él era un príncipe sorprendido en su propio dormitorio. Ahora era el único hombre que parecía comprender el peligro que aquel papel podía traer consigo. Aun así, no se lo entregó.

La mano del príncipe se detuvo.

La habitación cambió sin que nada se moviera. El viento siguió golpeando la ventana y la lámpara continuó ardiendo, pero algo en el rostro de Hyeon se cerró. Sus ojos bajaron al documento.

Seo-rin giró la hoja para que él pudiera leerla. Bajo el informe sobre el banquete real, en una línea escrita con tinta más tenue, aparecía el nombre de su madre: Han Myeong-hee.

Seo-rin había perdido a su madre cuando era niña. En la casa donde creció, le dijeron que había muerto de fiebre después de servir a una familia noble. Nunca le explicaron por qué una mujer que apenas podía leer aparecía en los registros del palacio.

El príncipe se acercó lo suficiente para leer la línea. Su expresión se volvió más grave.

Hyeon miró hacia la puerta antes de contestar. No parecía temer que alguien lo oyera. Parecía temer que la respuesta, una vez pronunciada, ya no pudiera ocultarse.

Seo-rin sintió que se le enfriaban los dedos.

—¿Cuándo?

—No lo recuerdo todo. Era pequeña. Recuerdo una habitación con una puerta roja y una mujer que olía a tinta. Me dio una horquilla y me dijo que, si alguna vez encontraba un sello real con una marca partida, no confiara en quien me pidiera entregarlo.

Seo-rin levantó la vista. La horquilla de jade que llevaba en el pelo era la misma que su madre le había dejado. Hyeon miró el accesorio, y por primera vez pareció reconocerlo.

Ella tocó la horquilla, pero no se la quitó.

Una sombra de cansancio cruzó el rostro del príncipe.

La revelación cayó entre ellos con más peso que una amenaza. Seo-rin miró la horquilla y después al príncipe. Él ya no parecía estar interrogándola. Parecía haber encontrado una pieza de una historia que había intentado olvidar durante años.

La visita en el corredor

Un golpe discreto sonó en la puerta.

Los dos se quedaron inmóviles. El príncipe guardó el documento dentro de la manga de su túnica y le indicó a Seo-rin que se apartara de las cortinas. Ella obedeció sin dejar de mirarlo.

Hyeon abrió la puerta apenas una rendija.

El príncipe no miró a Seo-rin. Su voz salió serena.

El guardia no se marchó.

Hyeon abrió un poco más la puerta. No levantó la voz, pero su mirada bastó para que el guardia recordara ante quién estaba hablando.

El guardia bajó la cabeza. Un segundo después, sus pasos se alejaron por el corredor.

Hyeon cerró la puerta con cuidado y apoyó la mano en el cerrojo. Seo-rin había recuperado el color, aunque todavía sostenía los brazos contra el cuerpo.

—¿Por qué?

El príncipe sacó el documento de su manga, pero no se lo devolvió. Lo dejó sobre la mesa, entre ambos.

Seo-rin sintió que la habitación se hacía más pequeña. El documento no era una prueba aislada, ni una simple acusación contra el ministro. Unía a su madre con la familia real y con una muerte que el palacio llevaba años ocultando.

La promesa bajo la lámpara

Hyeon colocó el documento junto a una lámpara. No lo abrió. La luz dejó ver que el sello tenía una pequeña hendidura en un extremo, como si hubiera sido presionado dos veces.

Seo-rin recordó las palabras de su madre: «No confíes en quien te pida entregarlo». La frase le había parecido una advertencia absurda durante años. Ahora sonaba como una instrucción dejada para aquel momento exacto.

El príncipe levantó los ojos hacia ella.

—Qué considerado.

Seo-rin intentó sonreír, pero la tensión aún le apretaba el pecho. Hyeon la miró como si hubiera notado el esfuerzo. Por un breve momento, ninguno habló. La desconfianza seguía entre ellos, pero ahora había algo más: una pregunta compartida, demasiado peligrosa para dejarla sin respuesta.

El príncipe tomó una capa sobria de un perchero y se la ofreció. Seo-rin la aceptó. Sus dedos rozaron los de él apenas un instante. Ambos apartaron la mano casi al mismo tiempo.

Hyeon tardó un momento en responder.

La respuesta no fue la que Seo-rin esperaba. Por alguna razón, le creyó más por esa advertencia que por todas las promesas que él pudiera haber hecho.

El mensaje escondido

La puerta volvió a sonar, esta vez con tres golpes rápidos.

Hyeon apagó una de las lámparas. La habitación quedó sumida en una penumbra dorada. Seo-rin ocultó el documento bajo la capa, pero el príncipe le hizo una seña para que no se moviera.

—¿Quién es? —preguntó él.

No hubo respuesta.

El príncipe abrió la puerta de golpe. El corredor estaba vacío. En el suelo, justo frente al umbral, había una pequeña caja de madera negra.

Hyeon no la tocó. Miró a ambos lados del pasillo y luego llamó a un guardia para que registrara el corredor. Nadie apareció. Nadie admitió haberla dejado.

Cuando regresó al dormitorio, Seo-rin había encontrado algo atado a la caja: un hilo rojo y una tira de papel doblada.

El príncipe le quitó el papel de las manos antes de que pudiera abrirlo.

—No lo toques.

Hyeon desplegó la nota usando la punta de un cuchillo ceremonial. Solo contenía una frase, escrita con tinta fresca:

«La hija de Myeong-hee debe volver antes del segundo toque de la campana.»

Seo-rin sintió que el suelo cedía bajo sus pies.

El príncipe miró hacia la ventana. Desde el jardín llegó el sonido de una campana distante. La primera campanada de la noche.

Hyeon cerró la cortina. En su rostro ya no había duda.

Entonces, desde el otro lado de la puerta, una voz de mujer pronunció el nombre de Seo-rin.

Ella reconoció esa voz.

Era imposible. La había escuchado una sola vez, en un recuerdo borroso de su infancia, junto a una puerta roja y a su madre despidiéndose de ella.

Hyeon levantó una mano para impedirle acercarse a la puerta.

La mujer volvió a llamar, esta vez con una dulzura que heló la sangre de Seo-rin:

—Seo-rin, soy tu madre. Abre la puerta.